В истории развития азербайджанской миниатюры выдающееся художественное явление представляет тебризская школа XVI века. В связи с образованием централизованного сефевидского государства столица Азербайджана Тебриз снова становится центром художественной культуры всего Ближнего и Среднего Востока. Во время правления шаха Исмаила – талантливого поэта и мецената и сына его Тахмасиба, большого любителя и ценителя искусства, дворцовая библиотека художественные мастерские становятся средоточением лучших творческих сил Ближнего Востока. В Тебризе рядом с местными художниками, плеядой разносторонне одаренных мастеров, возглавляемых Султаном Мухаммедом (Мир Мусаввир, Мирза Али, Мир Сеид Али, Музаффар Али) работали такие видные деятели искусства Среднего Востока, как знаменитый Бехзад, Шейх-заде Хорасани, Ага Мирек Исфагани и другие.
Тебризские художники, возглавляемые этой группой талантливых мастеров, продолжая местные художественные традиции, синтезировали лучшие достижения других школ и в силу своего виртуозного мастерства выработали особый, проникнутый возвышенным декоративизмом, образный строй.
Отличительные черты сложившегося в начале XVI века нового стиля ярко выражены в илюстрациях таких рукописей, как «Гуй-у човган» Арифи 1524-1525 гг. (Санкт-Петербург, ГПБ), «Шах-наме» 1524 г. (Санкт-Петербург, Институт народов Азии), «Хамсе» Низами, конца XV – начала XVI вв. (Стамбул, музей топканы), «Джами ат-таварих» 1528-1529 гг. (Санкт-Петербург, ГПБ) и др.
Развитие миниатюрной живописи начала XVI века характеризуется поисками новых средств художественной выразительности. Однако, миниатюры этого периода отличаются лаконичной композицией, сдержанностью колорита, простотой изображения пейзажа. В период фрмирования нового стиля существенное изменение происходит в трактовке образа человека: пропорции фигур становятся естественными, вырабатывается иконографическая схема в решении образа шаха и придворных.
В лучших примерах миниатюрной живописи нач. XVI века, особенно в некоторых иллюстрациях рукописей «Хамсе» Низами и «Джами ат-таварих» (1528 г.) ярко выражены полне установившиеся черты развивающегося стиля.
В результате усовершенствования мастерства и новых средств художественной выразительности тебризская школа миниатюрной живописи достигла к середине XVI века наивысшего расцвета.
Миниатюрная живопись тебризской школы 1530-1550 годов характеризуется значительным совершенствованием художественной формы, удивительным мастерством исполнения. В образном строе миниатюрной живописи этого периода преобладает торжественная декоративность. Радостное, опоэтизированное восприятие окружающего, мажорное звучание ярких интенсивных красок придают миниатюрам большую эмоциаональную насыщенность. Значительно обогощается колорит миниатюры. Красочная гамма становится ярче, светлее, теплее. Ритмичное чередование чистых, контрастно-звучных тонов, усиливает декоративную выразительность миниатюры. Становятся разнообразными композиционные приемы. Композиция усложняется, становится многофигурной. Оживленные дополнительными персонажами, непредусмотренные литературным сюжетом и пейзажными мотивами, композиции миниатюр носят повествовательный характер, отличаются удивительной гармоничностью и уравновешенностью.
Иконография персонажей не меняется. Но фигуры людей, особенно идеализированные образы шаха и придорной аристократии, изображаются более изящными, манерными. Хотя образы молодых, внешне красивых юношей лишены, как и прежде, психологической выразительности, и переживание героев передается языком жестов, но изображены они довольно живо и непосредственно, связаны с окружающей средой, реальной обстановкой, бытовыми подробностями.
В миниатюрах 1530-1550 годов большое внимание уделяется разработке пейзажа. Красочный, насыщенный изображением архитектуры и природы, пейзаж занимает значительное место в композиции, играет большую роль в организации пространства, раскрытии содержания миниатюры, придает ей определенное настроение, усиливает ее эмоциональность.
В этот период в дворцовой библиотеки шаха Тахмасиба, под руководством выдающегося художника устада Султана Мухаммеда, работали ведущие мастера эпохи – Мир Мусаввир, Ага Мирек, Мир Сеид Али, Мирза Али и Муссавар Али, знаменитые каллиграфы Шах Махмуд Нишапури, Дуст Мухаммед и другие. Ими были созданы замечательные памятники книжного искусства и поныне украшающие собрания крупнейших музеев и библиотек мира.
Типичными примерами миниатюрной живописи этого периода являются иллюстрации таких уникальных рукописей, как «Шах-наме» 1537 г. «Диван» Хафиза 1530 г. (собр. Л. Картье), «Силсилат аз-захаб» Джами 1549 г. (Санкт-Петербург, ГПБ), многочисленные миниатюры на отдельных листах, собранные в специальные альбомы «Муракка» (Санкт-Петербург, ГПБ; Стамбул, музей Топкапы и др.).
Подлинной гордостью азербайджанской миниатюры являются иллюстрации к знаменитой рукописи «Хамсе» Низами 1539-1543 гг. (Лондон, Британский музей), изготовленной, как и «Шах-наме» 1537 г. специально для шаха Тахмасиба. Эта роскошная рукопись, признанная всеми исследователями самой прекрасной из всех существующих, поистине, является шедевром книжного искусства Востока. Иллюстрации ее считаются одним из самых совершенных произведений восточной миниатюры. Миниатюры указанных рукописей, и прежде всего, отмеченных «Шах-наме»и «Хамсе», наиболее ярко отражают лучшие достижения тебризской школы XVI в. и характреные черты ее стиля… Наилучшими иллюстрациями к рукописи «Хамсе» являются миниатюры Султана Мухаммеда. В творчестве этого одаренного мастера, его известных работах «Меджлис во дворце сам Мирзы» и «В мейхане» из рукописи «Диван» Хафиза (Париж, собрание Л.Картье), «Хосров втречает купающуюся Ширин» и «Бахрам Гур на львиной охоте» из рукописи «Хамсе», особенно в знаменитом его диптехе «Шахская охота» (Санкт-Петербург, ГПБ) наиболее ярко отражены все достижения тебризской школы XVI века, ее художественные тенденции и характерные черты стиля.
Изящность и предельная тонкость рисунка, пышная декоративность композиции, красочная гармония, основанная на ритмичном чередовании ярких, звучных тонов, насыщенность колорита определяют особенности художественного стиля Султана Мухаммеда…
В творчестве султана Мухаммеда и художников его школы значительное место занимает «портретный жанр». Ими была выработана определенная схема, канонизированный тип парадного портрета. Идеализированные образы придворных, «луноликих» щеголей не отличаются индивидуальными чертами, портретным сходством и лишены психологической характеристики. В них воплощен идеал аристократической красоты, воспевать которую был призван придворный поэт и художник. Об этом красноречиво говорит надпись на приписываемом Султану Мухаммеду портрете молодого шаха, читающего книгу (Париж, собр. Г.Вевера): «Провидение, создавшее Юсифа таким прекрасным, приобрело и кисть, чтобы написать Ваш чудесный облик».
Этими же стилистическими чертами и незаурядным мастерством исполнения отличается созданный Султаном Мухаммедом портрет молодого шаха (Стамбул, музей Топкапы), убедительно приписываемые ему портреты молодого человека с книгой и юноши у цветущего дерева (Санкт-Петербург, Государственная публичная библиотека им. М.Е. Салтыкова-Щедрина), и другие работы, исполненные им и художниками его школы (Мир Муссавир, Мир Сеид Али и др.).
В иллюстрациях указанных рукописей и прочих миниатюр, выполненных Султаном Мухаммедом и художниками его школы в 1530-1540 годах, поэтический образный строй достиг особой кульминации. В них захватывает тонкость кисти, виртуозное мастерство художника в композиционном и колористическом решении миниатюры. Удивительная гармония интенсивных, контрастно-звучных локальных цветов, опоэтизированный красочный образ природы придают миниатюрам большую декоративную выразительность. Пленительная красота художественной формы, вся сила, эмоциональность и своеобразие азербайджанской миниатюры определяются прежде всего ее колоритом, то ярко-мажорным, то утонченнолиричным, но всегда радостным, жизнеутверждающим. Эти художественные тенденции, достигшие высокого развития в творчестве Султана Мухаммеда, так сильно укрепились в искусстве миниатюры, что в течение нескольких десятилетий, даже ведущие мастера, не смогли освободиться от их воздействия. Однако, если некоторые художники, лишенные особого таланта, ограничивались лишь подражательством, механически повторяя формальные приемы своего устада (мастера), то другие более одаренные мастера, создавая даже изобразительные «назире» (подражание) стремились обновить, усовершенствовать традиционные формы и образы.
Хотя подражание великим художникам, как и великим поэтам в литературе, считалось на Востоке правомерным, но не эти подражатели и их работы, а оригинальные произведения ведущих художников характеризуют школу Султана Мухаммеда, как наиболее зрелый период развития миниатюрной живописи Азербайджана.