Процесс возникновения и формирования народного танцевального искусства в Азербайджане уходит корнями в глубь веков. Первыми танцами были ритуальные и охотничьи танцы. Сохранились наскальные изображения: «Охотничья сценка», «Силуэты группы танцующих людей», напоминающие древний хоровод «яллы» (5-3-е тыс. до н.э., Кобустан).
Из глубины веков пришли также массовые обрядовые танцы - «сэмэни», «хыдыр ильяс», «коса-коса», «году-году» и др.
Обряд «Сэмэни» посвящается приходу весны и оживлению природы. Обожествленный образ «Сэмэни» почитался предками азербайджанцев, как «цветок жизни и вечности». Он сопровождался песнопениями, играми и танцами. В азербайджанском музыкальном фольклоре по сей день существует танцевальная мелодия с одноименным названием «сэмэни».
Обряд «Хыдыр Ильяс», анологично первому, является аграрным. Он совершался для вызова дождя. Слово «Хыдыр» является олицетворением воды. Этот обряд исполнялся в начале весны.
Обряд «Кос-Коса» посвящается приходу весны. В идею этого обряда-игры вложено борьба двух сил – лютой зимы и молодой весны. В этой игре зиму олицетворяет «Коса», что означает «безбородый». Другой персонаж игры – «коза» символизирует весну.
Еще одним обрядом, с идеей магического воздействия на урожай в сельском хозяйстве, является «Году». Это культ вызова солнца.
В эпоху раннего средневековья из этих обрядовых танцев выкристаллизовываются различные виды народных танцев. При дворах князей и азербайджанских правителей существовали танцевальные ансамбли, славившиеся высоким мастерством танцовщиков.
Азербайджанские народные танцы разнообразны по тематическому содержанию; они делятся на трудовые («чобаны» - «пастушеские»), обрядовые (ритуальные, календарные, свадебные), бытовые («мирзаи», «тураджи»), героические-военные («дженги» - «боевой»), спортивные («зорхана»), хороводно-игровые («яллы», «халай») и другие.
По продолжительности цикла, богатству и многообразию ритуалов, свадебный обряд – самый значительный. Возникнув в древности и совершенствуясь в течение длительного времени, свадебный обряд сложился как обряд, сочетающий в себе элементы словесно-поэтического, музыкального и танцевального искусства. О ранних формах свадебной обрядности много ценных суждений, сведений можно почерпнуть в народных сказках, легендах, эпосах «Деде Коркут», «Кероглу». Много интересных высказываний о свадебных обрядах имеется на страницах произведений Низами и других поэтов прошлого.
Очень часто песня и танец на свадьбе неотделимы друг от друга (поют, пританцовывая; танцуют, подпевая). Отсюда типичная танцевально-ритмическая основа свадебных песен, подчиняющая себе мелодическое развитие. С танцевальной подосновой песен связан и принцип формообразования – точная или обновленная повторность построений.
Наиболее популярные танцы: «таракяма» - кочевников, «гытгылыда» - хороводной женский, «иннаби», - исполняемый на свадьбах, девичьих вечеринках молодыми женщинами и девушками, «джейран-балла», «яллы» и другие.
Азербайджанский народный танец, как правило, трехчастный: первая часть стремительная, ход по кругу; вторая лирическая, танцовщик как бы застывает на одном месте («сюзма»), корпус строго и горделиво подтянут; третья – опять ход по кругу, стремительный, торжественный, с большим эмоциональным порывом.
Женский и мужской танцы резко отличаются друг от друга. Развитие женского танца было обусловлено костюмом: длинная юбка определяла плавность движения ног, все внимание танцовщицы сосредоточено на разработанной технике рук и верхней части корпуса (пплечи, голова, мимика лица и др.). Мужской танец определяет техника ног. Танцовщик с легкостью встает на пальцы (танец «казахи»), стремительно опускается на колено и т.д.
Музыкальный размер азербайджанских танцев – 6/8 и 3/4. Для женского танца наиболее характерен 3-дольный размер, а для мужского 2-дольный. Танцы обычно исполняются под аккомпанент народных инструментов: трио зурначей (две зурны и одна нагара), трио сазандари (тар, кеманча, бубен) и др.